Prévenir les atteintes à la santé liées à l’exposition aux risques professionnels nécessite d’agir en amont. Concernant les risques à effets différés, l’anticipation des effets du travail sur la santé est d’autant plus complexe que les temps de latence pour des expositions à certaines substances peuvent être extrêmement longs et les effets sur la santé, difficiles à évaluer.
Cette difficulté est amplifiée par l’invisibilité physique des risques et leur manque de visibilité dans le débat social.
Ce déphasage fait que l’estimation du nombre de cancers attribuables à des facteurs professionnels est difficile. Par exemple, il est estimé, selon l’Institut Nationale de Veille Sanitaire, que 13 à 29 % des cancers du poumon peuvent être d’origine professionnelle.
Plus largement, l’étude SUMER conduite par le service statistiques du Ministère du Travail évalue à 2 370 000 le nombre de salariés exposés à au moins un produit cancérogène, soit 13,5% de l’ensemble des salariés. Il s’agit principalement d’ouvriers qualifiés des secteurs du commerce, de la réparation automobile, de la métallurgie et de l’industrie des produits minéraux. Toutefois, on peut considérer que cette problématique concerne d’autres populations ou secteurs d’activité.
